４強最強はロールス！“伝説の新馬戦”再び！…２７日・有馬記念

　０８年１０月２６日、京都５Ｒ（芝１８００メートル）。のちに「伝説の新馬戦」と呼ばれるレースでデビューした３歳馬４頭が、有馬記念という大舞台で再び激突する。アンライバルド（皐月賞）、リーチザクラウン（ダービー２着）、ブエナビスタ（桜花賞、オークス）。そして、最後に脚光を浴びたのが、スリーロールスだ。新馬戦の結果は、８番人気で４着。その後の歩みも遅かったが、秋から急上昇し、菊花賞を制した。勢いは、間違いなく一番。出世競争での“大逆転劇”も、決して夢ではない。

　“３強”に注目が集まった新馬戦には、もう一頭“金の卵”が眠っていた。１着アンライバルド、２着リーチザクラウン、３着ブエナビスタ…。それから０秒２離れた４番手で入線したのが、スリーロールスだった。

　１１頭立ての８番人気。陣営は、腕試しの気持ちが強かった。「まだ太いと思ったけど、クラシックを狙う強い馬が出てくるので、どれだけやれるか使ってみたかった。内容のある４着だったし、今後が面白いと感じた」と武調教師は振り返る。

　予想以上の手応えを得た初陣。鞍上を務めた横山典は、「大事に育てた方がいいよ。この馬は走るよ」と指揮官に声をかけた。「物事をはっきり言う性格なので、彼の評価を聞いてみたかったんだが、その言葉で走るという思いが強まった」。

　このレースに、熱い視線を送っていたホースマンが、もう一人いた。３月の毎日杯で初めてコンビを組み、菊花賞制覇へと導いた浜中だ。「“３強”と言われていたけど、この馬もいいと聞いていたし、僕は“４強”のつもりで見ていた。４着に負けはしたけど、やっぱり走ると思った」。

　初勝利を挙げたのが３戦目。体質が弱く、５００万突破には５戦も要したが、４か月に及ぶ夏場の休養を経て、大きな変化を遂げた。「腰がしっかりして、パワーアップした感触が伝わってきた」。９月の野分特別（１０００万）では、４馬身差をつけて古馬を圧倒。浜中は、デビュー戦での予感が間違っていなかったことを確信した。

　３冠最終戦でタイトルを手にしたことで、一躍世代のトップクラスに浮上した。「菊花賞の２着馬（フォゲッタブル）は、その後ステイヤーズＳを勝ったし、古馬相手でもやれると思う」と浜中は言い切った。１年２か月ぶりの“再戦”。最後の最後で、世代最強を示すつもりだ。

　◆グングン成長中　スリーロールスは、今が成長期。担当の永山調教厩務員が「後肢や胸元に肉がついた。ほかの馬より１升ぐらい多く食べる」と言うほど、食欲が旺盛だ。ジャパンＣを使わなかったローテーションも大正解で、「上り調子で行けるし、２５００メートルは、かえっていい。ジョッキー（浜中）もつかんでくれている」と期待を膨らませていた。

　［伝説の新馬戦ＶＴＲ］　勝ったのは、３番人気のアンライバルド。好位から楽に抜け出す、危なげない内容だった。１番人気に推されたのは、ブエナビスタ。後方からメンバー最速のラスト３ハロン３３秒５の脚で追い込んだものの、３着。２番人気のリーチザクラウンも、直線で差を詰めたが２着。スリーロールスは、好位から流れ込んでの４着だった。

　［スリーロールス・メモ］
◆菊花賞馬の有馬記念制覇（３歳時）　７２年イシノヒカル、８４年シンボリルドルフ、９４年ナリタブライアン、９５年マヤノトップガン、０１年マンハッタンカフェ。
◆史上最年少Ｖへ　浜中は、デビュー３年目での初参戦。レース２日前の１２月２５日が２１歳の誕生日で、優勝すれば、武豊（９０年オグリキャップ）の記録（２１歳９か月９日）を大幅に更新する。