【有馬記念】有終Ｖへ！ゴッホ集大成に臨む

　東西トレセンで追い切りがあり、栗東ではイコピコが坂路４ハロン５３秒６、終い１２秒０と素晴らしい切れを見せた。美浦ではマツリダゴッホが蛯名騎手を背にダートコースで６ハロン８１秒９、３ハロン３８秒５−１２秒４を馬なりでマーク。ラストランに向けて態勢を整えた。マイネルキッツはポリで５ハロン６４秒１、終い１ハロン１２秒０の好時計。乗り替わりで手綱を取る三浦騎手は有馬初参戦に意欲満々だった。

　ラストランに派手さは要らない。ベテランらしい、渋みさえ感じさせる追い切りを披露して、マツリダゴッホが競走生活の集大成に臨む。

　「調教に乗ったのは久しぶりでしたが、いい雰囲気でした。今年は、勝った一昨年と同じステップですし、いい形で行けると思います」

　蛯名騎手もベテランらしい静かな口ぶりで感触を表現した。南Ｄ（ダート）コースでの単走追い。前半は前向きさを抑えるようにじっくり乗って、直線でスッと脚を伸ばす。６ハロン８１秒９、３８秒５−１２秒４。馬場の大外を回って、悠然と水準以上の時計を出した。今回で３年連続の有馬記念参戦。過去２年との比較を問われた蛯名騎手は、言葉を選びながら自分なりの評価を口にした。

　「一昨年は、“デキだけならどの馬にも負けない”と思っていました。昨年（１２着）はジャパンＣの目に見えない疲れがあったかと思います」

　見た目も時計も豪快だった一昨年の追い切りに比べると、見劣りは否めない。だが、不得手な左回りのＪＣで激走した後の回復に手間取った昨年よりは上と言える動き。国枝調教師も「やれば動く馬だけど、これで予定通り。いい感じです」とうなずく。

　全１０勝中８勝を中山で挙げてきた“中山マイスター”のマツリダゴッホ。重賞６勝も全てこのコースだ。思い出が詰まった舞台で迎えるラストラン。主戦は静かに闘志を燃やす。

　「一昨年に勝った時はビックリしましたが、あれから２年間、関東の期待を背負って頑張ってきましたからね。とにかく無事に終えることが一番。その上でいい競馬ができれば…と思います」

　今後の種牡馬生活に向けて元気に送り出すことが大きな目的だが、関東の屋台骨を背負ってきた自負もある。簡単に世代交代を許す気はない。