ローズキングダム、小牧の夢へまず２歳頂点！…２０日・朝日杯ＦＳ

　新馬、東京スポーツ杯２歳Ｓを連勝。無傷の２歳王者を狙うローズキングダムは、“バラ一族”期待の新星だ。この血統を数多く手がける橋口弘次郎調教師（６４）の夢は、まだない一族のＧ１勝利。トレーナーと固いきずなで結ばれている主戦・小牧太騎手（４２）のＪＲＡ重賞初勝利も、母ローズバドだった。２人はスクラムを組んで、まっしぐらに来春のダービーへ押し進む。

　夢は果てしなく、広がっている。「ダービーに行きたいんよ。この馬でね」。小牧は期待を隠すことなく、ローズキングダムへの思いを切り出した。新馬戦で退けたヴィクトワールピサは、その後２連勝。東京スポーツ杯２歳Ｓでは、２戦２勝のトーセンファントムを抑え込んだ。強豪相手に勝ち進んできただけに、気持ちは自然と高まる。

　重賞初制覇となった前走は、トーセンファントムとの長い叩き合いを制した。「相手にスッと並びかけられた時は、『あかん』と思ったけど、そこからがしぶとかった。無駄肉がなく、均整の取れた馬体をしているし、乗り味も気持ちがいい。気性がうるさい面はあるけど、レースに行くとおとなしい。ゲートもいいからね」と小牧。欠点が極めて少なく、総合力が高いのが、最大の魅力だ。

　高い素質は、橋口調教師も感じている。「完成度が高く、いい根性がある」。当初は、デイリー杯２歳Ｓを勝ったリディルで臨むはずだったが、骨折で戦線を離脱。入れ替わるように、台頭してきた。「長い距離で、と思っていたが、東スポ杯を勝ってＧ１に堂々と行ける立場になった。脚質的にも、好位を取っていける馬。中山のマイルでも問題ない」と参戦を決めた。

　固いきずなを誇る「橋口―小牧」ラインにとって、朝日杯ＦＳは因縁のレースと言える。０４年、地方・兵庫から移籍した小牧は、橋口厩舎のペールギュントで参戦。単勝３・５倍の１番人気に推されたが、後方待機から前を捕まえ切れず３着に敗れた。以後、小牧はＧ１で苦戦が続く。Ｇ１初制覇は、０８年桜花賞（レジネッタ）まで、時間を要することになった。

　「（Ｇ１での苦戦は）あれから始まったね。朝日杯は、自分なりに開き直って乗ったんやけど…。その後ずっと、結果を出さないと…とばかり思っていた」と小牧。苦しい時期もあったが、昨年は重賞５勝をマークし、今年は７勝。勝負強さが戻ってきた。橋口調教師は「レジネッタから変わった。迷いがなくなり、自信を持って乗っている。今は安心して任せられる」と目を細める。

　５年越しの雪辱をかけて臨む一戦。小牧は静かに闘志を燃やす。「（ペールギュントが２着だった）東スポ杯は、やり返したからね。本番でもそういきたい。お世話になっている橋口先生の馬で、ダービーを勝てたらうれしいよ。距離は持つと思うし、それくらいの馬だと思うから…」。朝日杯の呪縛（じゅばく）を解いた時、夢は現実となって、２０１０年を走り出す。