牝馬史上初！ウオッカ２年連続で年度代表馬

　新たな勲章を得て、ドバイで有終ラン−。２００９年度のＪＲＡ賞が６日発表され、ＧＩ３勝を挙げたウオッカ（栗東・角居、牝６歳）が２年連続で年度代表馬に選ばれた。牝馬のＶ２は初の快挙。昨年秋のジャパンＣで優勝を飾ったＪＲＡ初の７冠牝馬は、引退レースとなる３月２７日のドバイワールドカップで再び世界の頂点を目指す。

　日本競馬史に名を刻む女傑が、新たな勲章を手に入れた。牝馬では史上初となる２年連続ＪＲＡ年度代表馬の受賞。ジャパンＣなどＧＩ３勝を挙げ、牝馬初のＪＲＡ７冠馬に輝いたウオッカが、２８７票中２４６票と圧倒的な票数を獲得して、０９年の“日本代表”の座を獲得した。

　「昨年はカンパニーに２度負けましたし、春秋のグランプリを制した馬（ドリームジャーニー）もいましたから、厳しい感があったので。光栄です」

　角居勝彦調教師は噛みしめるように喜びを語り始めた。昨春はドバイで２戦して５、７着と結果を出せなかったが、帰国後にＧＩを連勝。ところが、秋は毎日王冠２着、天皇賞・秋は３着。ともにカンパニーに勝利を譲り、前半の勢いに陰りが見えた。しかし、名牝は甦った。３年連続の挑戦となったＪＣで、オウケンブルースリの追撃をハナ差凌いで悲願のＶ。日本の牝馬初の快挙だ。

　父タニノギムレットはダービー馬だが、母系は短距離血脈が濃く「ちょっと難しい距離でした。でも、有馬も含め（長い距離の）競馬に使えるようにしたい、というのがテーマのひとつで、血統の壁を少し崩すような馬の作り方をした。私たちにとって大変な勉強になりました」。目標を達成するとともに年間ＧＩ３勝もウオッカは初めてで、最終的には充実の１年となった。

　名牝の最後の大仕事はドバイワールドＣ（３月２７日、メイダン、ＧＩ、オールウェザー２０００メートル）。「ジャパンＣ後に鼻出血があったので、しっかり癒えるまで軽い運動にとどめ、先週末から乗り始めました」と角居師。過去２年の遠征では勝利は得られなかったが「（メイダンは）新しい競馬場なので、今は空っぽ。日本で築いたものをどこまで出せるか」と期待を寄せる。引退レースの後は、繁殖牝馬としての使命が待っている。「最後までキッチリとケアしたい」と気を引き締める角居師。日本でその勇姿はもう見られないが、ジャパン代表としての集大成の走りに熱いエールを送りたい。